小行星样本：日本太空舱将“宝箱”带到地球

　　

　　

　　周日，日本隼鸟2号宇宙飞船从136,700英里的太空中降落了一个装有小行星土壤样本的小太空舱，按计划在澳大利亚内陆着陆。该太空舱的交付完成了为期六年的样本返回任务，并为寻找太阳系和地球生命起源线索的研究打开了大门。

　　经过初步检查后，将飞往日本进行研究。执行任务所需的极高精度令许多日本人兴奋不已，他们说他们为这次任务的成功感到自豪。该项目的负责人、日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的津田雄一(Yuichi Tsuda)称这个太空舱为“宝箱”。

　　隼鸟2号的任务是什么?

　　2014年12月3日，无人驾驶的隼鸟2号宇宙飞船在距离地球1.9亿英里的小行星龙宫(Ryugu)上两次着陆。这颗小行星的岩石表面迫使任务团队修改了着陆计划，但航天器在2018年6月抵达龙宫后，在它附近度过的一年半时间里成功收集了数据和土壤样本。

　　在2019年2月的第一次着陆中，该航天器收集了表面尘埃样本，类似于美国宇航局最近在小行星本努上的奥西里斯雷克斯(Osiris REx)的触摸和抓取。隼鸟2号后来在小行星表面炸出一个陨石坑，然后从小行星上收集地下样本，这在太空历史上是第一次。2019年底，隼鸟2号离开了龙宫。为期一年的旅程于周日结束。

　　日本希望在未来使用隼鸟2号所使用的专业知识和技术，也许是在2024年的MMX火星卫星采样返回任务中。

　　为什么是小行星?

　　小行星绕太阳运行，但比行星小得多。它们是太阳系中最古老的天体之一，因此可能包含有关地球如何进化的线索。科学家表示，这需要研究这些天体的样本。

　　龙宫在日语中的意思是“龙宫”，这是日本民间传说中一座海底城堡的名字。

　　JAXA副总裁国中仁(Hitoshi Kuninaka)说，日本对小行星的研究也可能有助于资源开发，并找到保护地球免受大型陨石撞击的方法。

　　太空舱里有什么?

　　这个直径约15英寸的平底舱里装着从小行星上两个不同地点采集的土壤样本。一些气体也可能嵌入样品中。在澳大利亚的一个实验室进行的初步检查是提取和分析气体。太空舱将于周二返回日本。它将被送往JAXA位于东京附近相模原的研究中心。

　　小行星样本能告诉我们什么?

　　科学家们说，这些样本，特别是从小行星表面下采集的样本，包含了46亿年前的数据，不受太空辐射和其他环境因素的影响。他们对研究样本中的有机物质特别感兴趣，以了解它们在太阳系中的分布，以及它们是否或如何与地球上的生命相关。JAXA总裁Hiroshi Yamakawa说，他相信对这些样本的分析可能有助于解释太阳系的起源，以及水如何帮助将生命带到地球。从琉球带回来的碎片也可以告诉我们它的碰撞和热历史。

　　大约一年后，其中一些样本将与美国宇航局和其他国际科学家共享。其中约40%将被储存起来以供未来研究。JAXA的任务经理Makoto Yoshikawa说，只要0.1克的样本就足以进行计划中的研究，尽管他说越多越好。

　　为什么隼鸟2号对日本来说如此重要?

　　隼鸟2号是日本2003年发射的隼鸟号任务的继任者。在经历了一系列的技术挫折后，它于2010年从另一颗小行星伊特川发回了样本。飞船在一次失败的再入过程中被烧毁，但太空舱成功返回了地球。

　　许多日本人对隼鸟号宇宙飞船的首次返回印象深刻，这被认为是一个奇迹，因为它遇到了所有的麻烦。JAXA随后的金星和火星任务也存在缺陷。津田先生说，隼鸟2号团队从早期的任务中吸取了所有艰难的教训，完成了比“完美”好100倍的结果。当太空舱成功进入大气层，短暂地燃烧成一个火球时，一些观看这一事件的公众流下了眼泪。

　　接下来是什么?

　　在距离地球136,700英里的地方与太空舱分离大约一小时后，隼鸟2号被送往另一颗小行星1998KY26。这是一段11年的单程旅程。该任务是研究防止大型陨石与地球相撞的可能方法。

　　这则新闻由美联社报道。