“系统陷入危机”：阿拉巴马州最高法院支持任命普华永道接管人的决定

　　阿拉巴马州最高法院在周五的一项决定中，支持了一名初审法官在10月份做出的裁决，即需要第三方接管人来监督陷入困境的普里查德自来水公司和污水处理委员会，以及“陷入废墟”的供水系统的运营。

　　该决定确认了莫比尔县巡回法官迈克尔·扬彼得(Michael Youngpeter)的裁决，即在水务局未能偿还2019年与Synovus银行签订的5600万美元贷款后，任命一名接管人来监督该系统，该贷款旨在为老化系统的资本改善提供资金。

　　杨伯德不顾董事会的反对，任命小约翰·杨(John Young Jr.)为接管人，负责管理和运营该系统。董事会认为，通过新聘请的运营经理麦克·安德伍德(Mac Underwood)，该公司有一个“经过计算和有针对性”的计划，以减少水的流失。

　　“董事会似乎承认，有必要由董事会以外的人来控制其运营，因为它不仅从2023年1月开始聘请安德伍德担任运营经理，而且还要求初审法院任命他为接管人来管理和运营该系统，”大法官威尔·塞勒斯在一份得到首席大法官汤姆·帕克和另外三名大法官支持的意见中写道。高等法院没有人反对。

　　塞勒斯写道:“证据支持初审法院的结论，即如果不指定接管人，董事会资产的持续耗散和浪费将造成无法弥补的损害。”

　　水务局辩称，它无权指定接收人，声称阿拉巴马州立法机构没有根据州法律授权为自来水厂和下水道委员会指定接收人。委员会声称，司法任命接管人违反了三权分立原则。

　　塞勒斯不同意，他写道，阿拉巴马州的法律赋予公用事业的管理委员会——比如普里查德水务委员会——广泛的权力来签订合同来运营和维护其系统，董事会必须遵守这些规定。

　　他还表示，州法律没有“明确禁止董事会以合同形式同意指定接管人，作为在违约情况下保护债券持有人的一种协商补救措施”。

　　最高法院也不同意水务局关于接管人代表“初审法院公正官员”的说法。卖方在为法院撰写的书面文件中表示，“很明显，初审法院认为有必要建立一个制衡系统”，以确认贷款条款得到遵守，并且该系统“得到了有效的管理和运作”。

　　最高法院在其裁决中指出，在去年10月的审判程序中提出的担忧是，该委员会未能在2023年5月1日支付其债券的全部利息，以及其他财务义务。人们注意到，初审法院关于供水系统“处于危机”的声明，承认由于多年来“规划不周、管理不善或更糟的情况”，该委员会购买的60%的水是由于基础设施存在缺陷而损失的。

　　根据扬彼得的说法，债券支付原本被指定用于资本改善，“主要被用作运营资金”。

　　Prichard不处理自己的水，但它将从移动区供水和下水道系统(MAWSS)购买的水分配给客户。普里查德的许多水管已经使用了80多年，远远超过了它们的预期寿命。在向环境保护署提交的请愿书中引用了阿拉巴马州环境管理工程部门的一份报告，该报告发现该系统正面临近64%的“过度失水”。

　　供水系统的财政紧缩导致了惊人的水费上涨，这在最高法院的裁决中没有提到。其中包括2023年9月水务局客户的价格上涨22%，这被认为是Prichard和邻近的Eight Mile的低收入居民的负担。普里查德位于莫比尔以北，大约有2万居民，被认为是该州最贫穷的社区之一。

　　对水务局及其系统运作方式的审查已经持续了几十年，阿拉巴马州最高法院不得不对过去影响普里查德系统偿付能力的案件作出裁决。十多年前，阿拉巴马州最高法院宣布全州范围内的全民公决无效，全民公决支持解散自来水公司，而支持由移动区供水和下水道系统接管。

　　2014年，选民们批准了一场范围更小的公投，只包括莫比尔县的选民。但就在投票前几天，Prichard水务委员会批准了与Severn Trent水务公司签订的一份为期5年、价值数百万美元的合同，由该公司管理该系统。该投票被MAWSS代表视为“毒丸”，该公用事业公司退出了。

　　涉及水务局的闹剧一直持续到最近，在2022年发生了新的转折，当时联邦调查局突袭了水务局的办公室和至少一名雇员的家，调查导致四名水务局官员被指控盗窃或欺诈。

　　这一丑闻后来被称为“古奇门”(Gucci-gate)，因为有人指控前自来水公司经理妮娅·布拉德利(Nia Bradley)使用自来水公司的信用卡支付了可能数十万美元的个人费用，包括去纽约、芝加哥和佛罗里达州桑斯蒂恩的旅行。以及古驰(Gucci)手袋、名牌服装和枪支等奢侈品。她的案子仍在审理中。

　　长期担任水务局律师的杰伊·罗斯(Jay Ross)称，向一家电视台提供的这笔支出是“我见过的最严重的公共腐败案件”。

　　2022年2月，就在其办公室被联邦调查局突袭之前，Prichard水务委员会申请了由ADEM分配的3.3亿美元的州和联邦基础设施基金，这是迄今为止该州最大的申请。其中包括1亿美元用于“修复水管泄漏”，1.35亿美元用于全市下水道扩建，7600万美元用于整个系统的项目改进。